Longtemps considérée comme l’un des serpents les plus dangereux d’Afrique, la vipère heurtante (Bitis arietans) pourrait jouer un rôle insoupçonné dans la protection des cultures.
Une étude menée par des chercheurs de l’Université du Witwatersrand, en Afrique du Sud, met en évidence son efficacité dans la régulation des populations de rongeurs, grands ravageurs des productions agricoles.
Présente dans les savanes et les prairies d’Afrique subsaharienne, la vipère heurtante mesure généralement autour d’un mètre et se distingue par ses capacités de camouflage.
Elle est également responsable d’un nombre important d’envenimations sur le continent. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), les morsures de vipères heurtantes pourraient être à l’origine de dizaines de milliers de décès chaque année.
Pourtant, derrière cette réputation meurtrière se cache un prédateur particulièrement utile aux écosystèmes agricoles. Les rongeurs, notamment les rats, causent d’importantes pertes aux agriculteurs en s’attaquant aux semences, aux jeunes plants, aux racines et aux récoltes stockées. Ils peuvent également contaminer les réserves alimentaires et certains équipements ou installations liés à l’élevage.
L’étude de l’Université du Witwatersrand s’est notamment intéressée à la capacité de la vipère heurtante à adapter sa consommation de proies. Les chercheurs ont utilisé un indicateur appelé « étendue factorielle d’ingestion », permettant d’évaluer dans quelle mesure un prédateur peut accroître sa consommation alimentaire lorsque les ressources sont abondantes.
Les résultats montrent que la vipère heurtante possède une remarquable capacité d’adaptation. Dans certaines circonstances, elle pourrait consommer jusqu’à 12 fois plus de rongeurs que son niveau habituel. Cette particularité pourrait être particulièrement intéressante lors des épisodes de forte prolifération des populations de rats et autres nuisibles.
Alors que l’agriculture africaine doit faire face à la pression démographique, aux changements environnementaux et aux pertes provoquées par les ravageurs, la présence naturelle de prédateurs comme la vipère heurtante pourrait contribuer à maintenir un équilibre écologique.
Loin de suggérer une utilisation directe de ces serpents dans les exploitations, les travaux invitent surtout à mieux reconnaître leur rôle dans les écosystèmes et à préserver leurs habitats.
Une manière de rappeler que certaines espèces perçues comme dangereuses peuvent aussi rendre des services essentiels à l’agriculture et à la sécurité alimentaire du continent.
 pourrait jouer un){kind=link}